Uma companhia de biotecnologia americana, Myriad Genetics, descobriu e isolou os genes BRCA 1 e BRCA 2 associados com câncer intra-uterino e de seio. O problema começou quando a Myriad patenteou a descoberta, agenciando 20 anos de uso de tal gene para pesquisa, diagnóstico e tratamento. Como era de se esperar, os protestos não demoraram a chegar.

Deixar passar um gesto deste tipo criaria um precedente importante: pode uma companhia privada afirmar que legalmente possui a propriedade sobre um gene que está no corpo da cada ser humano? Será que não seria o mesmo que pagar por saber o que ocorre dentro de nossos próprios corpos? Os opositores incluem grupos de médicos, prêmios Nobel e pacientes que afirmam seu direito a ter uma segunda opinião.

E ninguém nega os benefícios das patentes: permitem que as pessoas que inventam coisas possam se beneficiar economicamente por um tempo de sua invenção. O problema é que estamos falando de natureza, isto é, de algo que está aí disponível para todos. Ainda que Einstein tenha demorado muitos anos em entender o E=mc2, isso não o autorizou a patentear uma lei da natureza; o mesmo ocorreu quando Jonas Salk inventou a vacina da pólio: quando lhe perguntaram se patentearia a fórmula respondeu sabiamente:

- "Não há patente para isso... poderia alguém patentear o sol?"