Apesar de que as zebras tenham mais de um século de atenção, nenhum estudo conseguiu elucidar para que servem suas listras. Com frequência as pessoas acham que estes animais são raiados por razões evolutivas relacionadas a camuflagem. Para os caçadores monocromáticos, as listras poderiam fazê-las desaparecer entre altas pradarias. Também creem -e esta é a teoria mais fascinante- que suas listras estão ali para esmaecer o contorno de seus corpos ou para confundir predadores e parasitas mediante a ilusão óptica, como pode ser visto no vídeo no fim deste artigo.

E enquanto essas hipóteses são interessantes, ninguém havia feito uma análise sistemática delas. Por isso, Tim Caro da Universidade de Califórnia e sua equipe examinaram a distribuição geográfica de espécies equinas existentes e extintas -que incluem as zebras, os cavalos e os burros-. Dentre as sete espécies, e algumas subespécies, que foram examinadas, havia tanto animais com listras como sem listras. Depois compararam as faixas geográficas com variáveis ambientais, bem como grandes predadores, ectoparasitos e temperatura.

Descobriram que as faixas das espécies mais distintivamente raiadas (Equus Burchelli, E. zebra e E. grevyi) sobrepõem-se remarcadamente com as áreas onde os chupadores de sangue mais agressivos como os tabanídeos (mutuca) e glossinídeos (tsé-tsé) estão ativos.

- "Uma e outra vez, encontramos bem mais listras em áreas do corpo onde os chupadores tendem a picar", apontou Tim em um artigo. O caso é que alguns insetos evitam superfícies brancas e negras. Preferem as que são uniformes de apenas uma cor (ainda que esse seja outro mistério).

Em contraste, o estudo não encontrou evidência consistente para as hipóteses a respeito da camuflagem. A razão pela qual as zebras em particular sejam listradas é que sua pelagem é bem mais curta que a de outros animais, e isso permite que os insetos os atinjam quando ´picados. O mais seguro, no entanto, é que as zebras sejam raiadas não só para repelir mosquitos senão que por todas as hipóteses em conjunto.

Via | Science.

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