Se nos perguntarmos qual animal é o que mais sonha, possivelmente pensaremos de imediato nos animais que mais dormem, como o bicho-preguiça ou quem sabe o gato. Ou talvez o ser humano, que possui o cérebro mais complexo, mas não é bem assim. O animal que mais sonha é o ornitorrinco.

Dormir não é sinônimo de sonhar. O sonho é apenas uma parte, a chamada fase de sono paradoxal, na qual há movimentos oculares rápidos, ou REM. Uma fase descoberta por um aluno de pós-graduação de Fisiologia da Universidade de Aserinsky, em 1952.

Muitos animais passam pela fase REM, não apenas os seres humanos. O ornitorrinco é o animal que mais tempo emprega na fase REM do sono: umas 8 horas diárias mais ou menos. Este animal nasce completamente indefeso e cego, é incapaz de termorregular-se e de encontrar seu sustento por si próprio. No outro extremo, o golfinho recém nascido que pode e precisa termorregular-se, nadar, seguir a sua mãe e evitar os depredadores. Os golfinhos adultos mal conhecem o sono REM.

Os grandes períodos de sono REM dos animais imaturos serviriam para estabelecer as conexões neuronais geneticamente programadas. Talvez o sono REM aja como um substituto da estimulação sensorial externa.

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