Uma escassa produção de saliva ocasiona mau hálito ou halitose devido ao estancamento de alimentos e da própria saliva. A falta de saliva desencadeia um processo de putrefação e aumenta o pH da boca.

Com um pH igual ou superior a 7,2 aumenta o crescimento de certas bactérias gram-negativas (Bacteroides melaninogenicus, Fusobacterium nucleatum e Klebsiella pneumoniae), que são capazes de decompor alimentos protéicos ou graxos, bem como as próprias células e o sangue da boca, produzindo compostos derivados do enxofre que são voláteis e que conferem o desagradável mau cheiro ao hálito: sulfeto de hidrogênio e metil mercaptano (cheiro de ovos podres).

As bactérias Veillonella alcalescens e Prevotella melaninogenica também produzem componentes do mau cheiro.

30% da população queixa-se de sofrer halitose, especialmente pelas manhãs.

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